刘禹锡自从永贞元年（805年）因参加王叔文集团的“永贞革新”被贬为朗州司马之后，一直到宝历二年（826年）才被召回朝。用他自己的诗句来说，便是“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”（《酬乐天扬州初逢席上见赠》），命运捉弄了他，但也给予他丰厚的馈赠。吴乔在《围炉诗话》中说：“梦得佳作，多在朗、连、夔、和时。”在这期间，刘禹锡写下了大量的饱含哲理和激情的诗歌，同时也与竹枝词等当地民歌结下了不解之缘。    

“竹枝词”是流行于古三峡地域的一种民歌，它含思婉转，清韵悠远，音调和谐，明朗欢快。人们在劳作之余，成群结队在江边、堤畔吹笛击鼓，边唱边舞，抒发内心的感情，驱散一天的疲劳，是当地人民最喜爱的一种娱乐方式。    

刘禹锡在朗州时，就经常见到这种场面，并极为欣赏。据《新唐书•刘禹锡传》以及他自己写的《竹枝词引》中说，他在朗州时就时常看到乡间百姓联唱竹枝，有人唱，有人吹短笛，有人击鼓和节拍。唱的人还边唱边扬起衣袖起舞，称赞唱得最多的为能人。听听竹枝词的乐曲，符合黄钟宫中的羽声，结尾部分乐音激切好像吴地的民歌，虽然唱词杂乱，分辩不清，但音乐跌宕宛转，犹如卫地的民歌一样动听。    

况且，刘禹锡又受到当年屈原创作《九歌》的启发，“昔屈原居沅湘间，其民迎神，词多鄙陋，乃作《九歌》，到于今荆楚歌舞之。故余亦作《竹枝》九篇，俾善歌者扬之，……”（《竹枝词引》）然而，可能连他自己也没有想到，正是他拜人民为师，全身心地投入民歌创作，竹枝词这一民间歌唱形式才得以登上文学的大雅之堂，并得到广泛传播和大放异彩。    

刘禹锡一方面学习民间竹枝词的优长，另一方面又利用自己的思想和文学修养提高竹枝词的审美境界，先后创作了《竹枝词九首并序》、《竹枝词二首》，在中唐诗坛上别开生面，并对后世产生了深远的影响。其中最脍炙人口、流传最广的要数《竹枝词二首》中的第一首：                        

杨柳青青江水平，闻郎岸上唱歌声。                    

东边日出西边雨，道是无晴还有晴。     

这首诗巧妙地运用“晴”与“情”的谐音，活脱脱地写出了一个少女复杂的心态。“杨柳青青江水平”，是少女春日所见，杨柳青青，江水满川，是万物滋长之时，也是少女情思萌动之时。“闻朗岸上唱歌声”，忽然，少女听到了江上传来了熟悉动人的情歌之声。这情歌是岸上人随兴而唱，还是专门送给我的呢？少女心里没有底，只好在心底追问情郎：东边太阳出来了，西边还在下雨，你不是说了没有晴天吗？怎么还有呢？至此，一个情窦初开的少女的心态便跃然纸上，极尽神韵与自然。    

刘禹锡虽然只创作了十一首竹枝词，但由于具有开山的作用，因而备受历代文人的高度称赞，也给我们常德留下了宝贵的精神文化遗产。北宋黄庭坚说：“刘梦得《竹枝》九章，词意高妙，元和间诚可以独步。”清代翁方纲评说刘禹锡“以竹枝歌谣之调，而造老杜诗史之地位。”